Il Caustrum Bauzanum inizia a comparire nelle cronache storiche dal VII secolo d.C., ma un primo nucleo abitato è attestato a partire da sei secoli prima. La sua è una posizione strategica di assoluto rilievo, ai piedi della catena alpina delle Dolomiti e all'interno di una vasta conca, dove il torrente Talvera confluisce nel fiume Isarco e questo nell'Adige.Tale peculiarità fece sì che venisse contesa già nel passato: fino al Mille fu assoggettata al potere temporale dei vescovi di Trento, per poi divenire possedimento dei conti del Tirolo nel 1278, ai quali seguirono gli Austriaci e gli Asburgo, che la governarono fino all'arrivo di Napoleone. Dopo la Restaurazione, nel 1813 tornò all'Austria e solo con gli accordi conseguenti alla fine della I Guerra Mondiale, venne annessa all'Italia. Questo 'crocevia di strade e di popoli' fu, nel medioevo, un importante centro commerciale e tutti i più importanti Ordini religiosi del tempo vi si stabilirono. I Cavalieri Teutonici vi insediarono una chiesa e una Commenda, esistenti ancora oggi. Su queste tracce dal sapore medievale si sono inoltrati i nostri 'due passi' che, dato il periodo pre-natalizio, si sono ammantati di luci e sfavillio di colori. A Bolzano, infatti, si svolgono i più importanti Mercatini Natalizi d'Italia (dal 1991). Questa tradizione nacque a Dresda nel XV secolo con il 'Dresdner Striezelmarkt'  per celebrare un dolce tipico e si è poi perpetuata nel tempo, diffondendosi ovunque. L'occasione del Mercatino natalizio permetteva a molti abili artigiani di presentare le loro opere incentrate sulla Natività (dei presepi) le quali, essendo molto costose, interessavano solo la borghesia. In seguito gli oggetti si diversificarono sia per quantità che qualità, permettendo a tutta la popolazione di accedervi. Oggi i mercatini natalizi sono diffusi in tutta Europa e attraggono milioni di persone.

La nostra visita di Bolzano (Bozen), capoluogo dell' Alto - Adige (Südtirol), ha avuto inizio in un luogo che forse non tutti i turisti conoscono, ma per noi è stata una meta privilegiata, poichè in essa sapevamo trovarsi uno schema del Sator dipinto in rosso su una parete. Sveleremo subito che questo luogo è l'enigmatico Castel Mareccio (Schloss Maretsch), situato nella parte nord-occidentale del centro storico cittadino. Costruito nel XIII secolo, ha subito vari passaggi di proprietà e conseguenti restauri e rifacimenti, ed è oggi un centro congressuale. Viene impiegato per banchetti, convegni, eventi culturali ed esposizioni. Le visite sono esclusivamente su prenotazione e con guida(1). La sua mole imponente, ratificata da quattro torri d'angolo circolari e da un mastio, affascina e inquieta, attrae irresistibilmente e al contempo suggestiona. All'edificio fa da cornice il Catinaccio -Rosengarten, che rende l'atmosfera surreale, specialmente in mattine sfumate dalla nebbia. E' immerso in un vigneto che produce le pregiate uve Lagrein e dal suo lato occidentale scorre il torrente Talvera (Talfer). Un insieme di elementi che lo rende scenograficamente interessante. Se poi si conosce un po' la sua storia e si ha il piacere di addentrarsi nelle sue sale ancora affrescate, se ne resta incantati; nel cortile interno (completamente coperto e riscaldato d'inverno), inoltre, si può godere di una prospettiva unica sulle gallerie superiori, scandite da grandi archi divisi da pilastrini. Ma... il Sator dov'è? Purtroppo esso si trova nella torre più antica del maniero, inaccessibile al pubblico. E' graffito in rosso su una parete del corridoio di ronda, di fianco a una finestra al terzo piano della torre quadrata, del XIII sec. Ma il Sator non pare coevo ad essa, perchè si ha notizia che venne collocato nella torre a seguito della ristrutturazione del castello effettuata nel 1550. Una riflessione si impone: perchè fu lasciato e da chi? Il castello fu voluto nel 1194 dal Cavaliere Bertoldo Maretsch (di Mareccio), appartenente ad una famiglia vassalla dei conti del Tirolo, che nel 1300 acquisirono grande importanza per Bolzano. Ma che tipo di cavaliere era costui? Apparteneva a qualche Ordine monastico -cavalleresco? Va detto che in città era forte la presenza dei Teutonici, di cui è ancora oggi attiva l'omonima chiesa dedicata a San Giorgio ma... solo loro? (2)

Comunque andiamo subito a vederla, la chiesa dei Cavalieri Teutonici! Non si trova molto distante da Castel Mareccio, anzi, in linea d'aria si tratta di poche decine di metri, ma con l'auto o a piedi diventano alcune centinaia. Il complesso è particolaree occupa quasi un intero isolato: una parte affaccia su via Weggenstein, una parte su via Bottai (una delle più antiche e conosciute del centro storico, con le sue insegne in ferro battuto), mentre la chiesa affaccia sul cortile, con giardino annesso. La via Weggenstein conduce, tra l'altro, ad un altro maniero bolzanino, Castel Roncolo, che custodisce il più ampio ciclo di affreschi profani medievali giunti fino a noi (ma non abbiamo potuto vederlo, riservandoci una visita prossimamente). Il titolo completo della chiesa Teutonica è San Giorgio della Commenda Weggenstein di Bolzano (Deutchhauskirche dell'Ordine Teutonico). Il dubbio che prima dei tedeschi vi fosse un altro Ordine ci viene dal fatto che c'era già un 'ospizio comprendente una chiesa', che venne donato ai Teutonici dai coniugi Girold e Mechthild. Il complesso non si trovava, però, nel punto in cui sorge l'attuale chiesa di San Giorgio ma in un luogo sempre a rischio di inondazioni, dal quale venne trasferito nel 1400 nella tenuta di Weggenstein, che l'Ordine aveva acquistato nel 1392 dalla omonima famiglia. Da ospizio, il complesso venne elevato a Commenda facente parte del Baliato "An der Etsch und im Gebirge" e la chiesa venne realizzata in stile gotico nei primi anni del XV sec., rimanendo nei secoli il centro spirituale della Commenda, come oggi. L'antica residenza Weggenstein, trasformata in Commenda, venne completamente restaurata nel XVIII secolo (e si vede bene la differenza di stili tra chiesa e resto del complesso).

Da lontano occhieggia lo snello campanile terminante a punta, come una piramide. Fu eretto nel XVI secolo ma venne distrutto durante un bombardamento, nel 1943, e ricostruito nel 1991. Molto interessante il sepolcro situato nel cortile, a ridosso della facciata, entro una protezione di ferro: si tratta di quello del Commendatore Gottfried von Niederhaus (1483). Sopra la tomba un affresco, piuttosto consunto, illustra una scena di preghiera, in cui si riconosce un Cavaliere Teutonico (forse lo stesso defunto) inginocchiato, con il mantello bianco e la croce nera sulla spalla. Questo simbolo - tipico dell'Ordine tedesco- è riproposto in più punti della chiesa, su lastre tombali nel vestibolo ed all'interno, mentre è gigantesco sui portoni della Commenda che affacciano su via Weggenstein. La visita di questa chiesa ha destato in noi vivo interesse, perchè è una testimonianza attiva di un glorioso passato. All'interno insegne e scudi appartenenti all'Ordine Teutonico, ben 31 (su 40 Commendatori) stemmi familiari. All'interno anche un dipinto di S. Giorgio contro il drago; questi è il secondo patrono dell'Ordine (la prima è S. Elisabetta di Turingia). Nelle chiavi di volta della copertura a costoloni sono forse condensati i punti cardine della fede Teutonica, fin dal tempo delle Crociate: partendo dalla zona sovrastante l'altare si riconoscono: Cristo Pantocratore, la testa di Giovanni Battista, una rosa (alludente alla Vergine Maria?), la Protettrice dell'Ordine, e infine lo stemma dell'Ordine Teutonico(3).

Da piazza del Grano raggiungere Piazza Walther (Waltherplatz) è facilissimo, basta andare sempre dritto per via Argentieri, che si sovrappone al fossato meridionale che correva lungo le mura dell'antico borgo vescovile. Questa spaziosa piazza è detta " il salotto buono" della città. Fu voluta nel 1808 da Massimiliano di Baviera, cui fu dedicata in origine; solo nel 1901 venne intitolata a Walther von der Vogelweide, 1170-1230. Costui fu un poeta-cantastorie tedesco tra i più conosciuti nel medioevo. La sua statua(1889) troneggia dall'alto della piazza, stabilmente dal1985, dopo essere stata collocata in un appartato parco cittadino dal 1935 per volere delle autorità fasciste. E proprio in questa grande piazza che vengono allestiti i Mercatini Natalizi, con le caratteristiche bancarelle in legno(3). Il primo giorno di apertura dei cinque Mercatini Originali dell’Alto Adige è venerdì, 30 novembre. Ma già il 29 novembre sera, a partire dalle ore 17.00, a Bolzano, Merano, Bressanone, Vipiteno e Brunico si svolgono le cerimonie d’apertura con l’illuminazione del grande albero di Natale, posto al centro della piazza(4).

Ritornando sui nostri passi (ma prendendo anche dei vicoli laterali, tenendo il nord, si giungerà comunque a destinazione), si arriva ad una delle mete che ambiamo visitare: il Museo Archeologico dell'Alto Adige, ove abbiamo visitato la mostra 'Mummie, sogno di vita eterna' e, con l'occasione, il celeberrimo Őtzi, o Uomo del Similaun (ad entrambi gli argomenti abbiamo dedicato una sezione a parte). Il Museo ha sede in un palazzo a tre piani e ospita l'intera storia della provincia, dall'Età della Pietra (Paleolitico) all'epoca Carolingia (5). Di fronte ad esso, dall'altra parte della strada, si erge il Museo Civico (1905), attualmente chiuso per restauro. Restando invece su Via Museo (Museumstrasse), si raggiunge piazza delle Erbe, con il caratteristico mercato ortofrutticolo; all'angolo con via dei Portici si incontra il Gabelwirt ovvero  l'Oste con la forchetta...cioè Nettuno! La sua bellissima e simbolica statua bronzea (1795, opera di G. Mayr di Fiè) con il tridente tipico della sua iconografia, è al centro di una fontana con coppe a conchiglia; è stata classificata tra le cento fontane più belle d'Italia. La zona è d'ispirazione: presso l'antico Albergo Sole (oggi scomparso) hanno soggiornato Goethe, Herder, e perfino l'imperatore Giuseppe II.

Ripresa l'automobile, attraversiamo il ponte sul torrente Talvera, cui fa da scenografia un monumento del periodo fascista dedicato alla Vittoria (1926-'28) dell'Italia sull'impero Austro-Ungarico. Il Corso della Libertà (Freiheitstrasse) porta ad un grandioso complesso abbaziale dedicato a Sant' Agostino, in piazza Gries. Proprio qui sorgeva il primissimo insediamento, di epoca romana, chiamato 'Keller' o Chellare (cantina) per poi essere denominato Gries (che significa sabbia o greto). Possiamo dunque dire che la città di Bolzano nacque proprio qui! Nel 1200 i conti Morit-Greifenstein vi costruirono un castello. In seguito (1406) il complesso divenne sede di un monastero agostiniano che fu preso di mira nel 1525, durante la Rivolta dei contadini. Non venne distrutto, ma subì gravi danni durante il periodo Napoleonico. Nel 1845 l'imperatore austriaco lo donò ai Padri Benedettini di Muri, Svizzera (oggi è noto come Abbazia dei Benedettini di Muri- Gries). La chiesa abbaziale si presenta attualmente in stile barocco (1769-'71); il suo campanile è un riutilizzo dell'antico mastio del castello.

Gries fu comune autonomo fino al 1925 ed era rinomato come stazione climatica.

Si ha notizia di una sorta di 'isola' che si era formata anticamente, sul greto del fìume, ma le continue alluvioni (con conseguente allagamento) ne determinarono l'abbandono e, con il tempo, scomparve completamente. Solo scavi recenti hanno rimesso in luce la struttura, cui è stato dedicato un parco archeologico.

A piedi si può raggiungere la Vecchia Parrocchiale di Gries (chiusa in inverno), dalle forme tardo- gotiche (1400), cui è vicino un piccolo cimitero.

Bolzano, la 'porta delle Dolomiti', ci invita a proseguire i nostri due passi in un'altra incantevole località: Bressanone, dove non mancheremo di trovare alcuni simboli per i nostri censimenti, per poi terminare la visita nella splendida Abbazia della Novacella a Varna. Venite con noi!(6)